Fanfan la Tulipe est un personnage imaginaire, très populaire, apparu au XVIIᶱ siècle et présent dans plusieurs chansons. C'est un aventurier au grand cœur, amateur de vin et de jolies femmes. Il a été adapté de nombreuses fois au cinéma : dès 1907, par Alice Guy ; en 1925 par René Leprince ; en 1952 par Christian-Jaque, et en 2002 par Gérard Krawczyk.
Le coscénariste de Fanfan la Tulipe, Henri Jeanson, est un des plus grands dialoguistes de l'histoire du cinéma français. On lui doit aussi les dialogues de Pépé le Moko de Julien Duvivier (1936), d'Hôtel du Nord de Marcel Carné (1938), de Nana de Christian-Jaque (1954) ou encore de La Vache et le Prisonnier d'Henri Verneuil (1963).
Considérant que son salaire d'acteur méritait bien qu'il prenne quelques risques, Gérard Philipe a tenu à assurer lui-même toutes les cascades du film. Il finira le tournage avec le front fendu, et la main percée par une épée.
Sorti en mars 1952 en France et l'année suivante aux Etats-Unis, Fanfan la Tulipe fut un succès immédiat dans le monde entier. Aujourd'hui considéré comme LE chef-d'œuvre du film de cape et d'épée, le long métrage de Christian-Jaque a remporté l'Ours d'Argent au Festival de Berlin en 1952, et le Prix de la mise en scène au Festival de Cannes, la même année. Preuve de son extraordinaire renommée dans le monde, Fanfan la Tulipe fut le premier film français de l'histoire à être doublé en chinois.