Huis-clos dans une diligence et traversée des grands espaces, caractères individuels dépeints avec acuité et subtile mise en scène d’une petite communauté humaine, La Chevauchée fantastique porte bien son titre français ! Formidable entrée dans le western et dans l’œuvre d’un cinéaste emblématique du genre, il s’agit aussi d’un film particulièrement important dans la foisonnante cinématographie de John Ford. Ce long métrage marque en effet la première collaboration d’importance du réalisateur avec son acteur fétiche, John Wayne, qui incarne ici Ringo Kid. Ce personnage de hors-la-loi rejoint dans la diligence en route vers Lodsburg quelques figures représentatives de la société du Far-West, obligées de se côtoyer le temps d’un voyage : joueur professionnel, médecin ivrogne, femme d’officier, prostituée, shérif, banquier escroc et représentant en whisky. Affinités et hostilités surgissent, chacun révélant sa force ou ses failles tandis que plane la menace d’une attaque apache. Avec subtilité et humour, Ford met en scène cette cohabitation forcée qui fait bouger les lignes du jeu social, la « bonne société » n’étant pas forcément celle qui se targue de l’être…
Comme dans la plupart de ses films, tout le génie du cinéaste est de raconter à la fois des destins individuels et la trajectoire d’une petite communauté humaine. Outre l’attention à ses personnages et la présence de son acteur fétiche, le film porte aussi un autre élément distinctif du cinéma de Ford : les paysages de Monument Valley où il tourna plusieurs de ses films et qu’on ne se lassera pas d’admirer dans un somptueux noir et blanc.
