Une origine douloureuse
Lorsqu'il auditionne des bébés pour ce qui deviendra l'un de ses plus grands films, Charles Chaplin vient d'enterrer son premier enfant, décédé le 10 juillet 1919. Seulement dix jours séparent l'enterrement du début de la production du Kid. Chaplin vivait depuis quelques mois une grave crise, à la fois conjugale avec son épouse Mildred Harris, et créatrice. Tout le mois de juin, il fit des bouts d'essai avec 5 jeunes enfants pour un film intitulé Charlie's Picnic. Sans succès. Il recommence à filmer, même n'importe quoi, obligeant son chauffeur Kono à conduire la voiture, avec à l'intérieur Alf Reeves son producteur. Ça ne fonctionne pas. Chaplin vivait une impasse créative.
Son alter ego, Jackie Coogan
Alors qu'il avait débuté le tournage de son film depuis quelques jours, Charles Chaplin se rendit alors dans un cabaret où se produisait un danseur prodige. À la fin de son numéro, le danseur fit monter sur scène son fils de quatre ans, un ravissant et pétillant petit garçon du nom de Jackie Coogan. Chaplin venait de trouver son acteur principal. Jackie possédait un don inné d'imitateur et pouvait reproduire à la perfection n'importe quelle action ou expression que Chaplin lui enseignait ; ce qui faisait de lui le collaborateur rêvé. Car Chaplin était toujours le seul et unique créateur de ses œuvres. Tous ses collègues s'accordaient à dire que, s'il avait pu le faire, il aurait joué lui-même tous les rôles de tous ses films. À défaut, il recherchait des acteurs et actrices capables d'imiter précisément ce qu'il leur montrait, acceptant fidèlement cette tâche sans poser de questions. Il avait donc trouvé en Jackie Coogan son acteur idéal.
Jackie Coogan, premier enfant star pour un destin hors norme
Jackie Coogan est issu d'une famille d'artistes, comme Charles Chaplin. Lorsque Le Kid sort sur les écrans, il a 7 ans et devient immédiatement une star internationale, honoré par les princes, les présidents et le pape en personne au cours de la tournée européenne qu'il entreprend. Il poursuit brièvement une carrière d'enfant acteur mais, comme les fins esprits de Hollywood le soulignent : « il est frappé de sénilité précoce à l'âge de 13 ans. ». Très vite, il se retrouve sans le sou : sa mère et son beau-père ont mal géré ses économies de jeunesse, et le peu d'argent qu'il lui reste est englouti dans des batailles juridiques. La seule issue positive de toute cette affaire est que les ennuis hautement médiatisés de Jackie conduisent à l'adoption d'une loi garantissant une protection financière aux enfants artistes ; encore aujourd'hui, cette loi est connue sous le nom de "loi Coogan". La carrière de Jackie connaîtra un second souffle inattendu quand cet ex-plus bel enfant du monde deviendra cette fois le plus affreux des vieillards en incarnant l'oncle Fester dans la série télévisée La Famille Addams (1964).
Un cinéaste trop méticuleux pour des producteurs impatients
Charles Chaplin se met au travail avec sa très jeune recrue, Jackie Coogan, le 30 juillet 1919 sur son film intitulé The Waif (l'enfant abandonné) qui deviendra ensuite The Kid. Lorsqu'il démarre le tournage de son soixante-huitième film, Chaplin est alors sous contrat (élaboré par son frère Sydney) depuis 2 ans avec la First National, qui lui garantissait une liberté quasi totale. De plus, il tournait dans son propre studio qu'il avait fait construire en trois mois en 1917, à l'angle de Sunset Boulevard et de l'avenue La Brea. Ce studio au style cottage anglo-saxon comprenait des plateaux à ciel ouvert. Chaplin, comme d'habitude, filme dans la continuité. Alors que la First National s'impatiente, Chaplin a la bonne idée d'exploiter les rushes de Charlie's Picnic pour tourner en 7 jours Une Journée de plaisir, réjouissante satire du loisir bourgeois.
