Cette première réalisation de Rémi Chayé est osée, aussi bien du point de vue de la narration que de l'animation. C'est dans une Russie enneigée de la fin du XIXᶱ siècle que le spectateur découvre Sacha, intrépide jeune fille déjà étouffée par les conventions sociales. Son voyage est motivé par le souhait de rétablir l'honneur de sa famille, dont la réputation est mise en cause par le neveu du Tsar. Mais elle s'accroche surtout à l'espoir presque viscéral de retrouver son grand-père, avec qui elle entretient une relation particulière depuis l'enfance. Le spectateur sera d'ailleurs témoin de leur complicité dans de courts flash-back pleins de tendresse.
Au début de son périple aux allures de quête initiatique, Sacha est tour à tour aidée par Olga, la tenancière de taverne, et par l'équipage du Norge composé notamment du Capitaine Lund, de son frère et second Larson, ainsi que du jeune Katch. Au-delà des thématiques de la conquête et du voyage aisément repérables au synopsis, les relations entre les personnages sont au centre du récit : les liens intergénérationnels et les devoirs qui incombent à chaque partie, mais également la force des liens que l'on tisse en chemin.
Nous avons ici le plaisir, encore trop rare dans le cinéma d'animation accessible – ou destiné – au jeune public, de découvrir une héroïne forte et féminine. La jeune Sacha devra faire preuve d'un grand courage pour évoluer dans cet environnement si hostile à l'Homme, et pourtant si fascinant. Le film est l'occasion de s'émerveiller devant de magnifiques paysages mais aussi de discuter avec les enfants d'environnement.
Le parti pris esthétique du film relève également du défi. Aucun contour au crayon n'est visible pour les personnages, qui sont uniquement délimités par des aplats de couleurs. Cette particularité fait non seulement, quasiment à elle seule, l'identité visuelle du film, mais donne surtout une douceur incroyable à l'animation. Celle-ci peut sembler minimaliste au premier coup d'œil, mais il émane de ces dessins épurés aux couleurs très riches quelque chose de fort. De plus, ce dessin animé réalisé en 2D numérique est qualifié par Rémi Chayé de « zéro papier » : les dessins et les peintures ont été créés exclusivement sur ordinateurs et tablettes graphiques. Quelques éléments, tels que le Norge, ont été conçus en 3D pour permettre de rendre plus crédibles leurs mouvements, avec d'avantage de détails.
La musique pop - délibérément en décalage avec l'époque, selon le souhait du réalisateur - appuie les émotions sans accentuer l'aspect épique des aventures de l'équipage.
Une histoire de famille, de passion, de découverte de soi... tout simplement une belle histoire à découvrir en famille.
